16 января 1547 года в Успенском соборе Московского Кремля состоялось торжественное венчание великого князя Ивана IV на царство. Царский титул позволил занять ему другую позицию в дипломатических сношениях с Западной Европой. Русский самодержец Иоанн встал вровень с единственным в Европе императором Священной Римской империи.
С конца 1540-х годов Иван Грозный правил с участием Избранной рады (А. Ф. Адашев, А. М. Курбский, митрополит Макарий, священник Сильвестр). При нем начались созывы Земских соборов, составлен Судебник 1550 года, который подтвердил право свободного перехода крестьян. Были проведены реформы суда и управления, в том числе внедрены элементы самоуправления на местном уровне (Губная, Земская и другие реформы). В 1549 году созван 1-ый Земский собор, в 1551 году Стоглавый собор, принявший сборник решений о церковной жизни «Стоглав». В 1555—1556 гг.Иван IV Васильевич отменил кормления и принял Уложение о службе. Судебник и царские грамоты предоставляли крестьянским общинам раскладки податей и надзора за порядком а также право самоуправления.
В 1565 году после измены князя Курбского, была введена опричнина. При Иване IV установились торговые связи с Англией (1553 год), создана первая типография в Москве. Покорены Казанское (1552 год) и Астраханское (1556год) ханства. В 1558—1583 гг. шла Ливонская война за выход к Балтийскому морю и упорная борьба против крымских татар (Русско-крымская война 1571—1572 годов), началось присоединение Сибири (1581 год).
На время правления Ивана IV пришлось множество войн.
Казанские походы.
После того, как в Казанском ханстве воцарился хан Сафа-Герай, враждебно настроенный к Московской Руси, Иван IV Васильевич решил устранить угрозу и совершил 3 похода на Казань:
поход 1547-1548 годов был неудачным, был прерван, так как на Волге под лед ушла вся осадная артиллерия и часть войска;
поход 1549-1550 годов — Казань не взята, но при отходе русского войска неподалеку от Казани, поставили крепость Свияжск, которая послужила опорным пунктом для русского войска во время следующего похода в 1552 г.;
поход 1552 года (июнь — октябрь) — взятие Казани штурмом.
Астраханские походы.
Астраханское ханство в нач. 1550-х годов являлось союзником крымского хана.
Для подчинения Астраханского ханства было совершено несколько походов в 1554, 1556 годах. Позже Крымский хан Девлет I Герай совершал попытки отвоевать Астрахань.
В 1550-е годы в зависимость от царя Иоанна Грозно также попали сибирский хан Едигер и Большие Ногаи.
Войны с Крымским ханством.
При княжении Ивана IV набеги войска Крымского ханства продолжались.
В 1541, 1555, 1558, 1559 гг. крымский хан Сахиб I Герай потерпел поражения от русских войск. После захвата Иваном Грозным Астраханского и Казанского ханств Девлет I Герай поклялся вернуть их. В 1563 и 1569 гг. вместе с турецкими войсками он вновь потерпел поражение при нападении на Астрахань.
Однако вскоре совершил еще 3 похода в московские земли:
1570 г.- разорительный набег на Рязань;
1571г. — поход на Москву, ее сожжение;
1572 г. — последний поход крымского хана в царствование Ивана IV Грозного, закончился поражением крымско-турецких войск в битве при Молодях.
Война со Швецией 1554-1557гг.
Была вызвана спором о приграничных территориях. После взаимных осад, в итоге в марте 1557 года в Новгороде было подписано перемирие сроком на 40 лет , согласно которому русско-шведская граница восстанавливалась по старому рубежу, Швеция возвращала всех пленных русских с захваченным имуществом, а Русь возвращала шведских пленных за выкуп.
В 1553 г. устанавливаются торговые отношения с Англией на Белом море.
В январе 1558 г. Иван IV Грозный начал Ливонскую войну за овладение побережьем Балтийского моря. Русские войска взяли Нарву, Дерпт, Нейшлосс, Нейгауз, а к весне 1559 года армия Ливонского ордена была окончательно разгромлена и Орден фактически перестал существовать.
В 1563 году войска овладели Полоцком, который был на то время крупной литовской крепостью. Но уже в 1564 году царя предает командующий западной армией князь Курбский, который принимает литовское подданство. Русские войска терпят серьезные поражения от поляков на р. Ула, под Полоцком и под Оршей.
Измена князя Курбского и нежелание бояр участвовать в борьбе против Литвы и Польши приводят царя к мысли об установлении личной диктатуры и разгроме боярства. В 1565 году он объявил о введении на Руси опричнины. Страна делилась на 2 части: территории, которые не вошли в опричнину, стали носить название «земщина». В опричнину попали северо-восточные русские земли, где было мало бояр-вотчинников. Опричники приносили клятву на верность царю и обязывались не общаться с земскими, одевались в черную одежду.
В 1572 г. царь отменил опричнину по причине военной несостоятельности во время нашествия на Москву в 1571 г. крымского хана Девлет-Гирея. В результате этого набега, согласованного с польским королем, погибли десятки тысяч людей, более 150 тыс.взяты в плен; были разорены южные русские земли, была сожжена вся Москва.